「小さなクラブ」ではない！ブライトンがマンチェスター・シティ相手に歴史的勝ち点 – チャンピオンズリーグ圏内へ前進

近年、プレミアリーグの舞台で着実に力を付けてきたブライトン＆ホーヴ・アルビオンFC。しかしテレビやラジオなどの全国メディアでは、依然として「小さなクラブ」「リトル・ブライトン」と見なされがちです。けれど、そのイメージはもはや過去のものとなりつつあります。

今季、ブライトンはシーズン序盤にノッティンガム・フォレストにまさかの0-7で大敗を喫しました。しかし、その屈辱をバネにチームは驚異的な反発力を見せ、プレミア上位クラブすら警戒する6連勝を達成。この勢いのまま今季再びトップ6入りを果たせば、過去3シーズンで2度目の快挙。これを成し遂げるクラブに「小さな」という言葉がふさわしいでしょうか？

迎えた第7戦の相手は、絶対王者マンチェスター・シティ。敵地エティハド・スタジアムでの一戦は、シーズンの行方を占う大一番となりました。

この試合、ブライトンのキャプテンルイス・ダンクは肋骨の負傷により出場できず。しかし彼はチームに帯同し、ピッチ外から仲間たちを鼓舞。まさに「精神的支柱」としての存在感を示しました。

インターナショナルブレイク前の重要な一戦。キックオフ直後からドラマが待っていました。開始わずか3分、ジョアン・ペドロが積極的にシュートを放ち、スタンドを沸かせます。そして、攻撃の勢いそのままに、ディエゴ・ゴメスの展開からジャック・ヒンシェルウッドが右サイドを駆け上がりクロスを供給。そこに飛び込んだのは三笘薫。

ゴール前でGKシュテファン・オルテガが痛恨のファンブル。三笘がそのこぼれ球を押し込み、ネットを揺らしました──しかし！VARの確認によりゴールは取り消し。主審はファウルと判定し、得点は幻に。「これは波乱の予感…」と誰もが思ったその時。

8分、ブライトンは自陣でボールを失い、そこからシティのカウンターに。エリア内でオマル・マルムーシュに対しアダム・ウェブスターがファウルを取られPKに。これをエーリング・ハーランドが豪快に決め、シティが先制。

それでもブライトンは怯みません。16分、絶好の位置で得たFKをペルビス・エストゥピニャンが直接狙います。その一撃は完璧な軌道を描き、GKオルテガはまったく反応できず──同点ゴール！歓喜の渦に包まれるアウェイ席から、シーガルスファンの大合唱が響きました。

その後39分、ブライトンはまたも中盤でのミスから失点を喫し、1-2で前半終了。それでも後半開始直後、エストゥピニャンの正確なCKからウェブスターが折り返し、ヒンシェルウッドが狙ったシュートが相手DFのオウンゴールを誘発。試合は再び2-2のタイに。

終盤、ブライトンは華麗なパスワークでシティを押し込みます。ペドロのクロスにヤンクブ・ミンテがわずかに届かず、さらにカルロス・バレバがビッグチャンスを迎えますが、まさかのシュートミス。

それでも、エティハドでのクラブ初の勝ち点を手にしたブライトン。試合終了のホイッスルが鳴ると、選手たちは互いにハグを交わし、この歴史的成果を称え合いました。

この試合を終え、ブライトンはインターナショナルブレイクに突入。そして、休み明けに待っているのは、因縁の相手──ノッティンガム・フォレストとのFAカップ準決勝。奇しくも、今季0-7で屈辱を味わった相手との再戦です。

“あの借りを返す絶好の舞台”。もうすでにキックオフが待ちきれませんね！